Kristof Merckx baat 2 Spar Colruyt Group-winkels uit in Mechelen. 2024 was voor hem een druk en leerrijk jaar, waarin zijn focus vooral ging naar zijn nieuwste winkel: Spar Lamot. Maar ook 2025 belooft intensief te worden, met een grote make-over voor zijn Spar-winkel aan de Brusselsesteenweg. “Het vinden van goed personeel blijft echter een uitdaging.”
Al vier generaties lang is de Spar-winkel op de Brusselsesteenweg in Mechelen in het bezit van de familie Merckx. Wat in 1913 begon met een kleine winkel in ‘koloniale waren en specerijen’, die door zijn overgrootmoeder werd uitgebaat, groeide uit tot een succesvolle, grote zaak die overging van zijn overgrootmoeder op zijn grootvader, vervolgens op zijn vader en tot slot op Kristof zelf. Aangezien de winkel niet nog verder kon worden uitgebreid, besliste Kristof Merckx om in november 2023 een tweede winkel te openen, in hartje Mechelen: Spar Lamot. Het is dan ook niet vreemd dat zijn aandacht het afgelopen jaar vooral naar zijn nieuwe winkel ging. “2024 stond voor mij volledig in het teken van mijn tweede winkel: Spar Lamot. Deze winkel bevindt zich in vogelvlucht slechts op 1 km van mijn andere zaak, maar toch is het marktgebied helemaal anders: een ander publiek, een ander aankoopgedrag, andere noden. Ik heb dus vooral veel bijgeleerd”, vertelt hij. “We hebben er trouwens ook 5 selfscankassa’s geïnstalleerd, wat de doorstroming aan de kassa fel heeft verbeterd. Een persoonlijk hoogtepunt voor mij het afgelopen jaar.” Of hij tevreden terugblikt op 2024? “Zeker, het was een goed jaar. Vooral door mijn tweede zaak, waardoor we ons bedrijf op één jaar tijd meer dan hebben kunnen verdubbelen qua omzet, medewerkers, winkeloppervlakte en klanten”, getuigt Kristof. Al is er wel een kleine keerzijde aan die medaille. “Omdat mijn Spar-winkel aan de Brusselsesteenweg heel kortbij is gesitueerd, zijn we daar licht achteruit gegaan. Maar ik ben zeker dat we dit terug kunnen omkeren”, nuanceert onze gesprekspartner.
Het afgelopen jaar is er veel gebeurd op de retailmarkt en dat hebben de zelfstandige uitbaters zeker gevoeld. “Hetgeen mij het meest is bijgebleven wat de markt betreft, is de franchisering van de Delhaize-winkels met de daarbijhorende zondagsopening. Ook in Mechelen zijn er nu meer en meer winkels open op zondag en dat voel je natuurlijk als uitbater. De omzet geraakt meer versnipperd dan vroeger. Het is ook meer een normaliteit om open te zijn op zondag. Het is niet echt een commercieel voordeel meer”, merkt hij op. Wat zijn eigen winkels betreft, ziet hij zeker nog ruimte voor groei. “Het is noodzakelijk om je te blijven heruitvinden”, benadrukt Merckx. “Bij Spar werken we nu al enkele jaren met een bakkerij met rijskasten en rotatieovens. Net zoals bij de warme bakker dus. Dit is echt een groot succes en het geeft ons een uitzonderlijk concurrentieel voordeel. We moeten dus blijven zoeken hoe we ons verder kunnen blijven onderscheiden inzake kwalitatievere producten.”
En zich onderscheiden dat is iets wat Kristof in de toekomst zeker wil blijven doen: hij heeft al grootse remodelingsplannen klaar voor zijn eerste winkel. “In 2025 gaan we starten met de eerste remodelingsfase”, licht hij toe. “Er zou een stuk worden bijgebouwd van ongeveer 200 m2. De inrichting wordt ‘hedendaagser’ met nóg meer aandacht voor versafdelingen zoals de bakkerij en de traiteurhoek, meer ruimte en winkelcomfort. Op die manier zal ook deze winkel concurrentieel blijven. De bedoeling is om het vernieuwde deel in 2026 te openen.” Wat verder nog zijn verwachtingen zijn voor 2025? “In Spar Lamot gaan we voor verdere groei zorgen door het elke dag beter te doen dan de dag ervoor. Daarnaast zullen we investeren in opleidingen en gaan we op zoek naar interessante profielen die een meerwaarde kunnen zijn voor de winkels”, vervolgt hij.
Daar ligt meteen ook de grootste uitdaging volgens Kristof: het vinden van goed personeel. “Het vinden van gemotiveerde medewerkers is steeds moeilijker aan het worden. Het is al langer geweten dat het invoeren van de flexi-jobs in onze sector een zegen was. Maar waar deze flexi-jobbers vroeger de gaten in het uurrooster vulden, zijn er nu dagen waarop ik alleen met flexi-jobbers aan het werk ben. Puur uit noodzaak”, getuigt hij. “Een manier om je medewerkers meer betrokken en gemotiveerder te maken is inzetten op opleidingen. In mijn eerste supermarkt kan ik mede daardoor toch rekenen op een vaste kern van medewerkers die zeer zelfstandig de winkel laten draaien. In mijn tweede winkel moet ik het team echter helemaal terug opbouwen. Maar als je dan af en toe eens terugblikt op de afgelopen periode, dan kan je wel weer fier zijn op dat nieuwe team, want ze worden sterker met de dag.”
Als er trouwens iets is wat Kristof nauw aan het hart ligt, dan is het wel zijn personeel. “Ik ben enorm fier op al mijn medewerkers. Niet alleen omwille van hun inspanningen, maar ook omwille van hun enthousiasme. Het personeel van mijn eerste Spar heeft mij bijvoorbeeld aangemoedigd om een tweede zaak te openen. Door hen heb ik die sprong in het diepe gewaagd”, vervolgt hij. Wat hem tot slot gelukkig maakt in zijn job? “Het oliën van de machine. Als er bepaalde zaken niet lopen zoals het zou moeten, dan zit ik graag even samen met de verantwoordelijke medewerkers. Als dan achteraf blijkt dat deze schakel in de ketting weer gesmeerd loopt, geeft me dat weer energie. Energie die ik vervolgens kan steken in nieuwe uitdagingen!”, besluit hij.
