Zoals hun namen al doen vermoeden hebben uitbaters Skender (47) en Arberie (45) een iets exotischere afkomst dan ons druilerige Belgenlandje. Hun roots liggen in Kosovo. Hoewel ze allebei afkomstig zijn uit dezelfde regio in Kosovo, leerden ze elkaar in België kennen tijdens een volleybalwedstrijd in Blankenberge. “We zijn allebei Kosovo ontvlucht: ik op mijn 21ste door de oorlog, Arberie op haar 17de, samen met haar ouders, als politieke vluchteling, maar uiteindelijk was het onze liefde voor volleybal die ons in België samenbracht”, vertelt Skender enthousiast.
Twee bezige bijen
Nadat ze bij hun aankomst in België allebei de Nederlandse taal hebben geleerd, zijn ze op professioneel vlak elk een andere weg uitgegaan. “Ik ben kok van opleiding. Daarom heb ik eerst als hulpkok gewerkt in hotel Pax in Hasselt, en ben ik daarna aan de slag gegaan bij enkele restaurants, waaronder Taratata”, vervolgt Skender. Arberie koos daarentegen voor een hele andere sector. “Ik ben verpleegkundige van opleiding en heb onder meer nog in het Jessa-ziekenhuis gewerkt”, vertelt ze. “Daarnaast werk ik al tientallen jaren als beëdigd vertaler/tolk. Ook nu ik fulltime meedraai in de zaak, kan ik het niet laten. Het geeft zoveel voldoening als je ziet hoe je mensen kan helpen bij belangrijke momenten in hun leven.”
Door zijn ervaring als kok hadden Arberie en Skender uiteindelijk besloten om – naast hun vaste jobs – een cateringbedrijf te beginnen, waar ze leverden voor onder meer communie-, trouw-, maar ook verjaardagsfeesten. Een heel succesvol bedrijfje. “De uiteindelijke switch naar de retail is er pas gekomen in 2010. Toen we ’s avonds tot 3 uur ’s nachts nog aan het koken waren voor een of ander feest, met onze pasgeboren zoon in een draagzak op onze buik. Toen beseften we dat zo’n situaties niet langer konden. Daarom zijn we ermee gestopt en heb ik uiteindelijk Arti Market opgericht, een kleine winkel van 100 m2 met groenten en fruit, en specialiteiten uit de Balkan en Azië”, verklaart Skender.
“De winkel, die trouwens vernoemd is naar onze oudste zoon, was een groot succes, onder meer door de versheid van de producten. De vraag naar nieuwe producten werd steeds groter, waardoor de winkel al snel te klein werd en we uiteindelijk beslisten om een grotere winkel te openen: Spar Runkst. Vanaf dan ben ik ook fulltime in de zaak gestapt en heb ik mijn job als verpleegster opgezegd”, vertelt Arberie. Een keuze waar ze nog geen spijt van heeft gehad.
Van vloek naar zege
De opstart van de Spar-supermarkt liep echter niet van een leien dakje. “Het eerste jaar was erg moeilijk en dat kwam door de geschiedenis van het pand. De ene na de andere winkel die hier vroeger gehuisvest was, ging failliet. En het gebouw stond ook al anderhalf jaar leeg vooraleer wij erin trokken, waardoor alle klanten weg waren. Er rustte precies een kleine vloek op, waardoor niemand het wou. Maar wij zagen die uitdaging wel zitten”, vervolgt Arberie.
“Het was wel hard werken”, vult Skender aan. “We moesten het klantenbestand van nul af aan opbouwen en klanten hun vertrouwen terugwinnen. Om dat te kunnen doen waren we het eerste jaar 7 dagen op 7 open, ook tijdens feestdagen. Dat was zwaar, maar het heeft uiteindelijk wel geloond. Want nu, 7 jaar later, hebben we een bloeiende zaak.”
Het is niet de eerste keer dat Skender en Arberie een winkel openen op een uitdagende plek. “Dat was ook zo met onze eerste winkel: Arti Market. De winkel voor ons was failliet gegaan en daardoor hing er een negatieve sfeer rond het pand. Maar die vloek hebben we weten om te buigen tot iets succesvols. Dus ik denk dat we een hele goeie beschermengel hebben”, lacht Skender.
Specialiteiten uit de Balkan
Met Spar Runkst gingen Arberie en Skender van een vroegere groente- en specialiteitenwinkel van 100 m2 ineens naar een supermarkt van 600 m2, en later zelfs 850 m2. Daar vinden klanten naast een gamma standaardproducten, een uitgebreid assortiment aan specialiteiten uit de Balkan. “We zijn trots op onze Kosovaarse roots en willen dan ook dat klanten producten uit ons thuisland, en meer in het algemeen de Balkan, leren kennen”, stelt Arberie. “We werken bij onze groente- en fruitafdeling bijvoorbeeld met twee seizoenen: enerzijds het Belgische, en anderzijds het Kosovaarse”, vult Skender aan. “Nu is het het hoogseizoen voor de Kosovaarse paprika’s. Die stallen we dan ook met veel trots uit aan de ingang van de winkel, zodat klanten deze direct kunnen ontdekken.” Naast paprika’s, biedt Spar Runkst nog andere groenten en fruit aan uit de Balkan, waaronder witte kool, courgettes, pompoenen, druiven, ajuin … “Kosovaarse ajuin bevat trouwens minder vocht dan die van België. Al onze Kosovaarse specialiteiten uit de winkel maken we daarom met Kosovaarse ajuinen”, vertelt Skender.
Achteraan in de winkel is er een specialiteitentoog voorzien, waar typische producten uit de Balkan te vinden zijn. Denk bijvoorbeeld aan somborka, opgelegde groenten zoals paprika, zuurkool … , aivar (een dip gemaakt van gegrilde groenten, n.v.d.r.), maar evengoed feta, witte bonen, Kalamata-olijven of Griekse pepers. “We hebben hier ook een uitgebreid vleesassortiment. Zo hebben we bijvoorbeeld Kosovaarse gerookte worst, entrecote – dinovlees zoals wij het zelf noemen, aangezien mensen hier enorm grote stukken entrecote kunnen kopen voor familiefeesten –, of onze sterproducten: Qebap en Pleskevica (hamburger)”, vult Skender aan. “De producten uit de Balkan zijn trouwens niet enkel aan onze specialiteitentoog te vinden, maar letterlijk in elke rayon: van snacks over conserven en diepvries tot wijn en charcuterie. Kortom, alles wat in de Balkan populair is, verkopen we hier. Het leuke is dat mensen die naar de Balkan op reis gaan en daar producten leren kennen, die later hier komen kopen.” Het assortiment uit de Balkan is gemakkelijk terug te vinden in de winkel dankzij een papier met daarop bijvoorbeeld een Kosovaarse vlag. “Bovendien zetten we dit assortiment extra in de kijker via onze social media. Als er bijvoorbeeld net een levering van Kosovaarse paprika’s of andere producten zijn toegekomen, dan kunnen klanten dat direct ontdekken in onze TikTok-filmpjes”, merkt Skender trots op.
“Met dat uitgebreide en unieke assortiment onderscheiden we ons echt van andere supermarkten. Mensen komen van heinde en ver om hier onze specialiteiten te kopen. Zo hebben we consumenten uit alle hoeken van België, maar evengoed uit Nederland, Duitsland, Luxemburg en Frankrijk”, vult Arberie aan. “Het feit dat klanten van zo ver komen om bij ons te kopen, is het mooiste compliment dat we kunnen krijgen.”
Extra mile
Bij Spar Runkst draait alles om kwaliteit, versheid en service. “Wij proberen de klant zoveel mogelijk te ontzorgen. Wil hij ‘s avonds bijvoorbeeld een feestje geven, dan zetten wij zijn bestelling op voorhand al koud in de koelcel. Wil hij broodjes? Dan bakken we ze een minuutje voor het afgesproken uur af, zodat ze extra krokant blijven. Wil hij vrienden of familie graag trakteren op een lekker etentje, dan voorzien wij hen maar al te graag van onze lekkere kaas- en tapasschotels en specialiteiten uit de Balkan”, vertelt Skender. “Maar dat ontzorgen dat kan ook dankzij onze wijnwijzer. Mensen die advies willen over onze wijnen, kunnen via een display beroep doen op ons of ons personeel, en dan helpen wij hen zoeken naar de juiste wijn voor de juiste gelegenheid. Daarnaast spelen we ook in op de multiculturele wijk waarin onze winkel zich bevindt door een groot assortiment halalproducten aan te bieden om zo aan ieders wensen te voldoen.”
“Maar we gaan soms ook een stapje verder”, merkt Arberie op. “Normaal leveren we niet aan huis omdat we daar geen tijd voor hebben, maar op die regel maken we graag een uitzondering als een van onze vaste klanten in nood verkeert. Als klanten bijvoorbeeld uit het ziekenhuis komen of moeilijk te been zijn en niet meer in de winkel geraken, dan gaan we tijdelijk aan huis leveren. Zo hebben we verschillende jaren bij een klant boodschappen aan huis gebracht, omdat hij niet meer kon wandelen door een ziekte. Die extra mile doen we maar al te graag voor onze goede klanten en dat wordt enorm gewaardeerd.”
‘Gouden team’
En niet alleen de klanten sluiten ze in hun hart, ook hun personeel. “We zijn hier een grote familie met allemaal toppers. De sfeer zit altijd goed, iedereen voelt zich hier op zijn gemak en medewerkers brengen zelfs hun broers of zussen mee om hier ook te komen werken”, vertelt Skender. Het geheim voor zo’n goede band met hun personeel? “Een goede communicatie”, vertelt Arberie. “Wij praten continu met ons team en wij gaan ook met onze medewerkers om zoals wij graag hebben dat ze met ons zouden omgaan. Daarnaast bieden we hen voldoende begeleiding en geven hen ook de tijd zodat ze hun talenten volledig kunnen ontwikkelen.” Skender: “Een mooi bewijs daarvan is een van onze medewerkers die autisme heeft en die vroeger begeleid woonde. Hij was toen hij bij ons begon heel introvert en verlegen, maar Arberie heeft hem vanaf het begin continu begeleid, open met hem gecommuniceerd en hem de tijd gegeven om zijn eigen weg te vinden en zichzelf te ontplooien.” Arberie knikt bevestigend. “Het was een intensief begeleidingsproces, dat nu nog steeds doorloopt, maar het heeft wel zijn vruchten afgeworpen. Hij heeft veel meer zelfvertrouwen gekregen, is zelfstandiger geworden en zelfs op zichzelf gaan wonen, en is ook veel socialer naar klanten en collega’s”, vertelt Arberie trots. “Hem zo te zien groeien, geeft mij enorm veel voldoening en fierheid. Zo zie je maar dat als je iemand, wat ook zijn achtergrond of problemen zijn, de tijd en nodige begeleiding geeft om zichzelf te ontplooien, dat ook loont.”
“Concurrentie maakt ons sterker”
Blijven groeien is de rode draad in het verhaal van Skender en Arberie. “Tijdens corona hebben we de winkel uitgebreid van 600 m2 naar 850 m2 zodat we onze klanten nog een uitgebreider gamma kunnen aanbieden”, vertelt Skender. “We hebben trouwens ook een eigen bar met sterkedranken gemaakt om diefstallen tegen te gaan. Die bar hebben ik en mijn zoon gemaakt op basis van gerecycleerd hout van oude ajuinendisplays. Een leuke toog die in de coronaperiode vooral goed scoorde omdat mensen er hun babbeltje konden komen doen.”
En die vernieuwingen zijn nodig om de concurrentie tegen te gaan, stelt Skender: “De laatste jaren hebben we er heel wat concurrenten bijgekregen. Zo zijn er twee nieuwe bakkers bijgekomen, en ook heel wat supermarkten, waaronder een Albert Heijn, een Jumbo en een Carrefour. Aldi en Colruyt waren hier vroeger al.” “Ondanks al die concurrentie blijven we groeien. Dat komt omdat we altijd iets nieuws doen. Zo bieden we sinds kort bijvoorbeeld Cru-pistolets aan die we promoten dankzij 2+2 gratis-acties”, vult Arberie aan. “Daarnaast organiseren we tal van andere acties, ook van Spar, om klanten te blijven verrassen. En dat blijkt te werken, want ondanks de vele ‘concullega’s’, is onze omzet steeds blijven groeien. Zij zorgen ervoor dat we steeds creatiever moeten reageren en maken ons sterker.”
Remodeling
Dat Skender en Arberie niet stilzitten is duidelijk en dat geldt ook voor de toekomst. “We hebben nog grootse uitbreidingsplannen, zoals bijvoorbeeld een grotere specialiteitentoog en een grotere bakkerij. In de toekomst voorzien we ook een remodeling, al kunnen we daar nog niet te veel over zeggen, aangezien we alles eerst nog met onze samenwerkende partner (Retail Partners Colruyt Group) moeten bespreken. Maar er zit nog veel moois aan te komen. En als Spar Runkst het zo goed blijft doen als nu, komt er misschien zelfs een tweede winkel, maar dan moet het wel een goeie locatie zijn”, stelt Skender enthousiast. “Een ding is zeker: een ondernemer kun je niet stoppen”, lacht Arberie.
De twee kijken met heel veel trots terug op het parcours dat ze hebben afgelegd. “Ik zeg weleens tegen mijn kinderen: ik ben gevlucht uit Kosovo en met een gescheurde broek en schoenen naar hier gekomen. We hadden niks, hebben eerst de taal geleerd en daarna keihard gewerkt om iets moois op te bouwen. Het was geen gemakkelijk parcours, gezien de geschiedenis van het pand, want zelfs Spar had in het begin zijn twijfels of het wel zou lukken. Maar we hebben ondertussen mooie groeicijfers gerealiseerd dankzij onze winkel met een uniek assortiment, waar versheid, kwaliteit, service en een familiaire sfeer centraal staan. Van vluchtelingen tot succesvolle ondernemers. Dat is niet slecht hè”, lacht Skender.
